Une aquarelle de Gustave Moreau

Analyse d'œuvre

Gustave Moreau, Narcisse, aquarelle, 53 x 61 cm
Paris, musée Gustave Moreau, Cat.575 © RMN-Grand-Palais/René-Gabriel Ojéda.

Le mythe

Le mythe de Narcisse, fils du dieu fleuve Céphise et de la nymphe Liriopé, est conté par Ovide dans ses Métamorphoses. Ce jeune homme courtisé, car d’une grande beauté, repoussa toutes avances, éconduisant même la nymphe Echo. La déesse Rhamnusie (ou Némésie), « déesses de l’indignation et du dépit », pour le châtier de tant d’indifférence, exauça le vœu d’une de ses victimes : « Puisse-t-il aimer et ne jouir jamais de ses amours ». Alors qu’il s’abreuvait à une source, il s’éprit de sa propre image, cette passion lui fut fatale. Pourtant, descendu aux enfers, il cherchait encore dans les eaux du Styx son propre reflet.

Une œuvre de maturité

Parmi les nombreuses œuvres qu’inspira à Moreau ce mythe, cette grande aquarelle sur « papier torchon » est sans doute la plus aboutie, la plus séduisante. œuvre de maturité, une note manuscrite indique son souhait de la voir encadrée peut-être dans ce cadre très ornementé dont il laissa l’esquisse exposée dans le meuble à dessin du troisième étage. La position de Narcisse – étendu sur le coté gauche, le torse relevé ; son corps définissant une diagonale – n’est pas sans rappeler celle de son homonyme peint dans la Maison de Marcus Lucretius Fronto à Pompéi. Mais le rapprochement s’arrête là. Moreau oppose aux rochers nus et gris de la fresque pompéienne une luxuriante végétation que colorent par touches les lueurs rougeoyantes d’un soleil déclinant.

Un hymne à la nature

Vision panthéiste, il compose un hymne à la nature, où l’humain et le végétal communient, sont en symbiose. Il ébaucha en août 1897 un court texte, sorte d’ekphrasis, dont les termes entrent idéalement en résonance avec cette aquarelle : « Déjà la frondaison ardente, déjà la fleur enlaçante, déjà la végétation avide s’emparent de ce corps adoré, de cet amant s’oubliant en lui-même dans la contemplation idolâtre de l’être. Bientôt il rentrera dans le sein, dans l’essence de cette nature qui s’adore, qui se contemple elle-même, qui mourra avec lui pour revivre plus belle, plus resplendissante encore et toujours plus solitaire dans son rêve, toujours plus entière à elle-même. Et le soir ce beau corps et cette mystérieuse nature se fondront dans un suprême et ineffable embrasement. »

Moreau vu par Degas

Portrait

Edgard Degas, Portrait de Gustave Moreau, vers 1860,
Huile sur toile - Paris, musée Gustave Moreau.

La rencontre

Edgar Degas fit la connaissance de Gustave Moreau à Rome, début 1858. Il le retrouva à Florence quelques mois plus tard et visita en sa compagnie, du mardi 1er au vendredi 4 mars 1859, Sienne et Pise. C’est durant cette période qu’il entreprit, alors âgé de 24 ans, son ambitieux Portrait la famille Bellelli (Paris, musée d’Orsay, R.F. 2210) et acheva son Dante et Virgile (collection particulière) où il semble, sur un plan symbolique, avoir transposé les rapports qui l’unissaient à Moreau qu’il considère alors comme son mentor.

Son influence est manifeste dans des œuvres telles que La fille de Jephté, Sémiramis construisant Babylone ou Petites fille spartiates provoquant des garçons. Mais à considérer une peinture telle qu’Hésiode et les muses (MGM. Cat. 872) celle du « disciple » sur le maître n’est pas moins évidente. Moreau laisse de Degas trois portraits dessinés, tous datables du séjour italien. Ce dernier, vers 1861-1862, à son tour le portraitura en dandy, nonchalamment assis sur une chaise, ayant jeté à ses pieds son haut-de-forme et ses gants, le poing gauche serré dans un geste traduisant sa détermination.

L'éloignement

Les années passèrent, la carrière de Degas prit une orientation esthétique bien différente de celle du maître symboliste. Leurs différends sont assez bien résumés dans ce mot de Degas rapporté par Paul Valéry : « il veut nous faire croire que les dieux portaient des chaînes de montres » ou dans cet échange de répliques cinglantes : « Vous avez donc la prétention de restaurer l’art par la danse ? [et Degas de riposter] Et vous prétendez vous le rénover par la bijouterie ? » Pourtant, évoluant dans le même milieu, les deux peintres, ne cessèrent de se croiser ne serait-ce que dans le salon d’Hortense Howland, leur amie commune, domiciliée 16 rue de La Rochefoucauld.

Degas assista, le 18 avril 1898, aux funérailles de son ami de jeunesse en compagnie du comte Robert de Montesquiou et lui confia : « Moreau, c’était un de ces hommes qui commencent toujours par retirer ses pieds, de peur qu’on ne marche dessus ». Enfin, Paul Valéry rapporte que c’est une visite du musée Gustave Moreau qui dissuada Degas d’en construire un pour son œuvre. Il se serait exclamé : « c’est vraiment sinistre, on se croirait dans un hypogée […] toutes ces toiles réunies me font l’effet d’un Thesaurus, d’un Gradus ad Parnassum ».

Alexandrine Dureux
1835-1890

Portraits

Le boudoir est une pièce consacrée au souvenir d’Alexandrine Dureux, meilleure et unique amie de Gustave Moreau dont elle fit la connaissance vers 1860. Alexandrine Dureux est née à Guise le 8 novembre 1835 et morte à Paris le 28 mars 1890. Elle est enterrée au Cimetière Montmartre dans une tombe dessinée par Moreau et ornée par les initiales de leurs deux prénoms.

« Paris 10 janvier 1886,

Si je tombe un peu sérieusement ou très sérieusement malade voici quelles sont mes volontés expresses. J’entends et j’ordonne que Mademoiselle Adélaïde Alexandrine Dureux ma meilleure amie à laquelle je suis uni depuis vingt sept ans par l’affection la plus profonde la plus respectueuse et la plus tendre soit libre de venir me voir d’entrer dans ma chambre de malade à toute heure de jour et de nuit.

Je ne veux être soigné que par elle ou tout au moins sous son unique direction.
Mes amis intimes savent tous les liens qui m’unissent à elle, le dévouement sans bornes dont elle m’a donné de si nobles et si fréquentes preuves pendant les jours terribles qui ont suivi la perte de l’être qui m’était le plus cher au monde.

Ces amis là sauront faire respecter cette volonté expresse par les parents ou les amis qui voudraient s’interposer entre moi et cette amie dévouée au sacrifice.

Je veux encore qu’à ma dernière heure sa main soit dans la mienne et qu’on nous laisse seuls. Je sais sa modestie sa timidité sa délicatesse exquise et sa discrétion.

Elle ne fera jamais dans ces tristes moments que ce qu’elle doit faire et ce que son cœur et sa tendresse infinie lui dicteront.

Gustave Moreau
Peintre d’histoire demeurant à Paris 14 rue de La Rochefoucauld. »

Nadar (Dit), Tournachon Gaspard Félix (1820-1910), Portrait d'Alexandrine Dureux, 1883,
photographie, Paris, musée Gustave Moreau, Inv. 15518.

Nadar (Dit), Tournachon Gaspard Félix (1820-1910), Portrait d'Alexandrine Dureux, 1883,
photographie, Paris, musée Gustave Moreau, Inv. 15519.

Gustave Moreau, Alexandrine Dureux,
mine de plomb, Paris, musée Gustave Moreau, Des. 12821.

Gustave Moreau, Alexandrine Dureux,
mine de plomb, Paris, musée Gustave Moreau, Des. 12819.

"Orphée sur la tombe d'Eurydice"

Projet de notice par Gustave Moreau

Gustave Moreau, Orphée sur la tombe d'Eurydice, 1890,
huile sur toile, 173 X 128 cm.

Le chantre sacré se tait, la grande voix des êtres et des choses est éteinte. Le poète est tombé inanimé au pied de l'arbre desséché, frappé par la foudre. La lyre délaissée est suspendue aux branches gémissantes et douloureuses.

L'âme est maintenant seule, elle a perdu tout ce qui était sa splendeur, sa force et sa douceur. Elle pleure sur elle-même dans sa solitude inconsolée. Elle gémit et sa plainte sourde et sans éclat est le seul bruit d'humanité de cette solitude de nuit.

Tandis que, symbole du souvenir et de la piété fidèle et invincible, une lampe au fond d'une crypte funéraire répand sa lumière attristée et timide, flamme tremblante, brûlant toujours.

Le silence est partout. La lune apparaît au-dessus de l'édicule et de l'étang sacré. Seules les gouttes de rosée tombant des fleurs d'eau font leur bruit régulier et discret. Ce bruit plein de tant de mélancolie et de douceur, ce bruit, murmure de vie et de nature espérante, dans cette enceinte du silence, de la douleur et de la mort.

Lieux muets de lumière, enceintes gémissantes.
Dante
Pour l'Orphée.

Novembre 1897

Prométhée

Radiographie de la cire

La radiographie de cette statuette fait apparaître le mannequin métallique articulé, armature sur laquelle Gustave Moreau a modelé la cire.

Gustave Moreau, Prométhée, cire sur armature métallique
H. 29 cm, L. 16,5 cm, P. 11,7 cm
Paris, musée Gustave Moreau, Inv.14135. © RMN-Grand Palais/Franck Raux.

Radiographie Prométhée
© Paris, Centre de recherche et de restauration des Musées de France, Thierry Borel.

Gustave Moreau Prométhée sur un piédestal. Projet de sculpture ?
Plume et encre brune, Paris, musée Gustave Moreau, Des. 3713.

Gustave Moreau, Prométhée
Aquarelle, 1868, Paris musée Gustave Moreau

Gustave Moreau, Prométhée
Salon de 1869, huile sur toile, Paris, musée Gustave Moreau
© RMN-Grand Palais/René-Gabriel Ojéda.